蟑螂有咀嚼式的口器，能啃吃東西。蟑螂的食物非常復雜，從普通食品到擦鞋的刷子都可以成為它的食物，電線膠皮，硬紙板，肥皂，油漆屑，枯葉，紡織品，皮革，頭發等等。昆蟲學家發現有12種蟑螂可以靠糨糊活一個禮拜，美國蟑螂只喝水可以活一個月，如果沒有食物也沒有水仍然可以活3個星期。蟑螂在食物短缺或者空間過分擁擠的情況下，會發生同類相殘的行為。 蟑螂善于爬行，會游泳，危機時也可飛行。蟑螂的扁平身體使其善于在細小的縫隙中生活，幾乎有水和食物的地方都可生存。如果條件不好，較長時間內不吃不喝也不會死亡。蟑螂如上的特點，使其數量與日俱增，分布范圍日趨擴大，已躍居成為頭號家庭害蟲。
蟑螂喜暗怕光，喜歡晝伏夜出，白天偶爾可見。一般在黃昏后開始爬出活動、覓食，清晨回窩。溫度在24~32℃最為活躍，4℃時完全不能活動。在熱帶地區，蟑螂可四季繁殖、活動。北方地區，冬季有取暖設備的室內，溫度適宜，蟑螂可照常活動、繁殖。多數蟑螂為卵生，其卵有序排列在卵鞘內，可以抵抗不良環境的影響，也不易被藥劑殺死，條件適宜時即可孵化出幼蟲。 蟑螂的繁殖能力很強。雌雄蟑螂交配后，雌蟑螂的尾端便長出一個形如豆莢狀的東西就叫卵鞘，卵就產在其中。一只雌蟲少則可產10多個、多則可產90多個卵鞘；一個卵鞘中，少則可孵出10只、多則可孵出50多只小蟑螂，這同蟑螂種類有關。在美國東部，平均一個房子中居住著一千只以上的蟑螂；而一對德國小蠊，一年就可以繁殖十萬只后代！蟑螂的卵在卵夾內孵化，大約需要15天的時間。剛孵化出來的蟑螂是乳白色的若蟲，沒有翅膀。象其它種類的昆蟲一樣，隨著它慢慢長大必須蛻皮。經過3~4次蛻皮之后就可以看到翅芽。德國小蠊需要6~7次蛻皮才能達到性成熟的成蟲期，而美洲大蠊則需要10~12次。蟑螂的生長、蛻皮的次數和氣候因素，食物的獲得都有密切關系。通常這一過程在兩個月內完成。
生活于野外的蟑螂種類，大多以腐敗的有機質或枯枝敗葉等為主食；而棲身于屋舍的蟑螂，喜歡淀粉性的食物，在它們爬過的食物上，往往會把所攜帶的病原生物留下而傳播疾病。蟑螂進食時有個壞習慣：邊吃、邊吐、邊排泄，因此污染食物，傳播多種疾病，如痢疾、副霍亂、肝炎、結核病、白喉、猩紅熱、蛔蟲病等。無論是什么品種的蟑螂，其所傳播的病原生物有傷寒桿菌、痢疾桿菌、大腸桿菌、肺結核菌、炭疽桿菌、癩病菌等及絳蟲類、蛔蟲類、血吸蟲類的卵等等。蟑螂還分泌和排泄出有異臭的物質，使人聞到后感覺惡心甚至嘔吐。泰國政府宣布，今后不在允許以寵物的名義出售一種原產馬達加斯加的“巨型蟑螂”，也禁止普通個人擁有。
蟑螂個體適中，容易飼養，繁殖能力強，長久以來一直是生物學家喜愛的實驗品。蟑螂是晝伏夜出的家庭害蟲。白天蟑螂大多隱藏在廚房的角落，碗櫥的縫隙中，夜間四出活動找食吃。 蟑螂幾乎什么都吃，香的、臭的、硬的、軟的。有時候它還會去啃書脊里面的漿糊，把書咬破；鉆進電視機、收音機里，把電線包皮咬壞；甚至能咬傷嬰兒的皮膚和手指。它還吃糞便、痰液和小動物的尸體。它邊吃邊排糞，身上弄得很臟， 粘帶病菌，污染食物，傳播各種疾病，比如副傷寒、痢疾、結核和急性肝炎等癥。蟑螂為雜食性昆蟲，幾乎什么都吃，葷素不限，各種食品點心，尤其喜愛吃腐敗發酵的有機物。垃圾、糞便、死動物，面包、糕點、饅頭、衣服、書籍、皮毛、中藥材、肥皂，從衣物到垃圾，連書上的漿糊都是蟑螂食物。水對于蟑螂來說也是必不可少的。蟑螂喜好潮濕的地方，不喜歡蟑螂的朋友們，就把屋子收拾干凈了，讓屋子里充滿陽光。