蟑螂是雜食性昆蟲，食物種類非常廣泛。各類食品，包括面包、米飯、糕點、葷素熟食品、瓜果以及飲料等等，尤其喜食香、甜、油的面制食品。蟑螂有嗜食油脂的習性，在各種植物油中，香麻油對它們最有引誘力，所以有些地方稱它們為“偷油婆”。在食糖中，紅糖、飴糖對它們的引誘力最強。
蟑螂一生包括卵、若蟲和成蟲3個時期。蟑螂是雜食性昆蟲，食物種類非常廣泛，任何有機物都吃，尤其喜食香、甜、油的面制食品。除了喜愛各類食品外，蟑螂也常咬食其他物品，在室外陰溝、垃圾堆和廁所，它們又以腐敗的有機食物為食，甚而啃食死動物。蟑螂在攝食過程中有一個非常重要的生物特性：即：邊吃、邊吐、邊拉。再加上蟑螂到處爬行，無所不吃，它們沾染和吞入了很多病原體，成為一些病原體的機械性傳播者。
食物是蟑螂需要的，水對蟑螂的生存比食物更為重要。蟑螂能耐饑而不耐渴。當處于惡劣的環境條件下，無食又無水時，蟑螂間會發生互相殘食的現象。
蟑螂喜歡選擇溫暖、潮濕、食物豐富和多縫隙的場所棲居，這就是它們孳生所需的4個基本條件。凡是有人生活和居住的建筑物內，一般都具有這些條件，所以蟑螂就成了侵害千家萬戶的衛生害蟲。蟑螂多以食堂、居民住房和食品櫥、暖氣溝等為主，其次是食品庫、寢室、衣箱，室外的垃圾箱、垃圾通道、樹干皮內、雞鴨窩、院落圍墻的縫隙等，特別是還可棲息于儀器、設備、電機、無線電、收錄機和照相架等處。