蟑螂是漸變態的昆蟲，整個生活史包括卵、若蟲或成蟲 3 個時期。
<1> 交配和產卵
雌雄成蟲在羽化后的一周左右，就能進行交配。雄蟲一生能交配多次，但雌蟲僅交配 1 次或 2 次， 1 次交配就可使它終生產出受精卵。
雌蟲產卵在特殊的膠質囊內，形成卵鞘。卵鞘由雌蟲分泌物生成，光滑，質較堅硬，具有防水功能，可保護其內胚胎的發育。
德國小蠊的產卵方式：雌蟲產出卵鞘后，一直拖帶在腹端，并不產下，直到若蟲將從卵鞘出時，才從母體脫落。卵中胚胎在發育過程中，不斷從母體獲得所需的水分和養分，加上卵鞘由母蟲攜帶，因而可以得到更好的保護。如果卵鞘早期脫落，其中的卵就不能孵化。
<2> 卵期
卵呈窄長形，乳白色，半透明，在卵鞘中排成整齊的兩列。胚胎頭向孔縫。孵化時，若蟲向上頂，使閉合的卵鞘縫裂開而逸出。
卵鞘中含卵數因種類而不同，即同一種蟑螂卵鞘中的卵數，也可因環境條件以及產卵次數，而有所差異，少則幾粒，多則達 50 多粒。卵鞘在溫度 25℃ ，相對溫度 60—80% 條件下，卵期約 28—90 天。
<3> 若蟲期
剛從卵鞘孵出的若蟲都聚集在卵鞘周圍，呈白色，以后顏色逐漸變深，并散開活動，若蟲形狀類似成蟲，只是蟲體小，無翅，性器官未成熟。若蟲發育緩慢。必須經歷多次蛻皮，逐漸長大，觸角和尾須節數也隨齡期而增長。若蟲最后一次蛻皮后，長出翅膀、羽化為成蟲。若蟲期較長，一般歷時約 30-450 天。若蟲在喪失附肢或損傷觸角之后，可經蛻皮在下一齡重又再生。
<4> 成蟲期
我國常見的 6 種蟑螂成蟲都具有發達或不發達的翅，可與若蟲相別。
雌雄兩性成蟲可憑他們的外部形態很容易區分：
① 雄蟑螂的尾端具有兩對附器， 1 對為分節狀尾須，還長有 1 對細小的針突（腹刺）；雌蟑螂尾端只有 1 對附器，即尾須，無針突。
② 雄蟑螂的體形一般都比較瘦小、細長、而雌蟲螂則肥厚，寬大。
③ 在少數種類中，雄蟑螂的翅發達，伸及尾端，但雌蟑螂的翅僅覆蓋到腹部的前半部，或無翅。
蟑螂生活史的特點之一是周期長。以周期最短的德國小蠊而論，一般完成一個世代也需 2 個多月，最長的美洲大蠊等歷時 1 年有余。成蟲壽命也較長，德國小蠊最短約為 100 天左右，壽命最長的美洲大蠊可存活 1 年之久。壽命長短因種類以及環境條件而不同。
蟑螂的生活史周期長，它們的壽命也長。因此，一只受精的雌蟑螂一生所生產的卵鞘量也多，美洲大蠊最多可產 50 多個，所以蟑螂的繁殖力很強。